20世纪初，冈仓天心（Okakura Tenshin）和恩内斯特·费诺罗萨（Ernest Fenollosa）开创了“佛教美术”这一学术领域，这或许从一开始就限制了我们对佛教和视觉文化关系之间的可能性的想象。从他们以艺术史研究为目的试图揭开法隆寺梦殿的秘佛背后的故事并由此和僧侣发生的冲突中，我们可以看到僧侣和艺术史学家在对待同一个被称作艺术品的“物”时所采取的不同方式。与此同时，上世纪50年代以来，铃木大拙（D.T. Suzuki）带有强烈个人色彩的佛教思想在西方传播，影响了战后一代的艺术家与知识分子，如约翰·凯奇（John Cage）、阿瑟·丹托（Arthur Danto）以及罗伯特·劳森伯格（Robert Rauschenberg），并在之后逆输入至东亚等国。这使得原本就复杂的“佛教美术”相关问题需要被进一步放置在“东—西”、“前现代—现代”、“神圣—世俗”的坐标中进行审视。